新冠疫情爆發後，遠距醫療的發展趨勢更加明顯。根據eMarketer最新調查，今年美國使用遠距醫療服務人數將可達4,170萬，比前一年成長98.8%，達到近兩倍，預計2023年將繼續增加至6,400萬，較2019年成長三倍以上。
美國遠距醫療服務快速成長的原因，除了防疫實施隔離措施外，政府及保險業者也加緊推動新政策，例如政府採取擴大保險給付、醫療保險業者將遠距醫療納入保險範圍，此外還有新科技與新平台陸續引進，都讓美國的遠距醫療服務快速提升，民眾接受意願也明顯增加。
例如，使用遠距醫療的美國人口比例，已從今年1月的11%，明顯成長至7月的3倍，至於認為遠距醫療品質比親自就醫要差的比例也明顯下降，有42%的人表示兩者沒有太大差別。
不過，若對比台灣遠距醫療的實施成效，情況就完全不同。
回顧台灣過去的通訊診療（意即遠距醫療）辦法，原本僅限於離島及偏遠地區實施，今年二月，衛福部為了照護居家檢疫及隔離民眾，將有就醫需求的居家檢疫民眾納入遠距診療實施的對象，當時各縣市醫院紛紛響應加入，不過，實施至今成效並不明顯。
台北市立聯合醫院總院長黃勝堅說，台灣通訊診療至今執行成效不佳，包括醫生、病人都不滿意，也不喜歡。因為平常醫生看一個病人只要五分鐘，但遠距看診要花二十分鐘；至於病人也沒什麼意願，台灣看病很方便，而且此次台灣疫情控制得好，除非真的無法出門，不然民眾也不喜歡用麻煩的網路來看病。
據了解，包括台大、馬偕及台北市立聯合醫院都有推動通訊診療業務，但台北市立聯合醫院是目前案例最多的，占總數的七成，因此黃院長以院內實際經驗來做評論，相當具有說服力。
其實，若仔細探討台灣通訊診療的問題，最大原因當然是目前法規限制還是太多，例如通訊診療尚未納入健保，因此病人需要自費，另外診療方式、資料數據的保存及傳送、甚至開藥及拿藥等，目前幾乎都沒有完整的法令規範與配套，在各種條件都不成熟的狀況下，難怪執行成效不好。
針對這些問題，健保署日前已宣布2021年將把通訊診療納入健保範圍，解決最優先的問題。不過，即使健保納入遠距醫療，仍要仔細規畫健保給付配套，因為如何判斷病人的就醫需求，如何給付與確認，都會有不少模糊的空間。
此外，藥品的開立、領取和配送，或是交付的方式等，其實一樣有很多問題，由於過去對於這些規範都很嚴格，恐怕也要趁這次機會一併做徹底的檢討與改進。
至於醫生和病人都覺得不好用的部分，當然還有很多複雜且實際的問題。若仔細拆解相關的難題，顯然智慧醫院尚未普及，還有醫生病人的誘因何在，是其中兩個很大的原因。
的確，遠距醫療要成為可能，確實需要更好的智慧醫院及設備，讓病人各種生理資料可以正確傳送並做記錄，台灣雖然號稱資通訊王國，也有不少企業已推出解決方案，但智慧醫院的設計不能太複雜，必需讓醫生能夠欣然接受，另外許多患者位處偏鄉，若遠距醫療工具不夠友善，高齡者需要他人協助才能進行，恐怕也是實施時的最大障礙。
不過，遠距醫療制度要被大部分人接受，最重要的還是新制度能產生什麼誘因。對醫生來說，當遠距醫療把看診時間從五分鐘拉長到二十分鐘，醫生的「生產力」明顯下降，這對醫生一點好處都沒有，怎麼可能接受?至於對病人來說，遠距醫療的限制還有一大堆，除非真的無法去醫院，否則也沒有什麼特別的誘因。
不過，對台灣來說，加速發展遠距醫療，還另有促成國際醫療業務發展的另一個使命。其實，近年來台灣在國際醫療的成績還算不差，許多華人願意接受台灣高品質的醫療服務，因此台灣提供的國際醫療服務人次與產值都在逐年成長，2019年達到約38.1萬人次，帶進約190億元產值，是一筆不小的收入。
但是如今因為新冠肺炎，國際人士無法來台，因此這些國際醫療業務大幅縮減，未來如何運用遠距醫療技術，提供更創新的服務模式，將是可以努力的方向。畢竟許多海外華人很信賴台灣的醫療品質，遠距醫療可以讓台灣真正發揮「遠距」的力量，達到服務沒有國界的目標。
其實，很多國家目前對於遠距醫療確實仍有各種限制，主要是網路只能做到問診，但沒辦法進一步檢查，另外也怕無良密醫將此當成詐騙工具，甚至各種藥物隨便在網路上亂賣，危及民眾的生命安全，遠距醫療需要規範，大部分人都可以接受。
只是，近來這些情況正逐漸轉變，今年疫情嚴重讓許多國家加速數位轉型，其中遠距醫療的進展最快。台灣雖然此次疫情控制得很好，大家在享受正常的工作生活之餘，看到別的國家加速進步時，不能沒有警覺心，更不要陷入舒適圈，不積極尋求改變。
例如在處方籤及線上藥局部分，世界各地都已陸續出現不少突破及創新，例如上個月(11月) 亞馬遜(Amazon)宣布推出線上藥局服務「Amazon Pharmacy」，提供客戶線上下訂、送藥到府等服務，而更早宣布的亞馬遜遠距醫療事業，早已提供線上諮詢、視訊看診、行動護理站及藥物宅配等服務。
但是，亞馬遜這些服務目前在台灣大部分都無法實施，因為幾乎都會遇到嚴格的法規限制。台灣若因為疫情控制得好，讓本身數位轉型更加緩慢，遠距醫療等創新服務無法展開，將是台灣最大的損失！
